所謂四柱八字，即李虛中、徐子平所創立的「四柱法」算命術，亦即按出生年、月、日、時來推算一個人的命運。而古人是用天干地支來記年、記月、記日、記時，因此，要懂得算命，就必須學習天干地支，否則便無法入門。
「天干地支」？簡稱「干支」，亦稱「乾枝」。古人的解釋是：「夫幹，猶木之幹，強而為陽；支，猶木之枝，弱而為陰。」原來，古人是用樹木的主幹和分支這兩個具體形象的事物來象徵兩種具有某種對立意義的抽象物，作為一種符號，來幫助記憶，來幫助對客觀世界的認識。
天干，按其本身的順序排列是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，共10位。
地支，按其本身順序是，子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，共十二位。
（一）干支的原義
天干地支，從文字角度看，或象形，或指事，或會意，大多取自然界植物之發展成長為象徵，這從下述解說可看出。
1、天干
甲：據《說文》：「陽氣萌動，從木戴孚甲之象。」即象草木種子破土萌芽被包裹的形狀。
乙：據《說文》，柔軟屈曲，象草木初生的樣子。
丙：即向陽的草木，在陽光照耀下，果實成熟的可愛情景。故《說文》解釋為「位南方，萬物成炳然」。古人也因此認為丙屬火，向南。
丁：草木壯實之形。《說文》：「丁，夏時萬物皆丁實，象形。」
戊：象草木茂盛。《說文》：「戊……象六甲五龍蛇構絞也」，這就是說，草木茂盛，屈曲交錯，就象龍蛇絞在一起。
己：象初生草木在曲折中成長。《說文》：「已象萬物闢藏詘形」，就是此意。
庚：植物碩果累累的樣子。《說文》：「庚，秋時萬物庚庚有實也。」
辛：植物果實，成熟堅固，如金屬。《說文》：「萬物成而熟，金剛味辛」。
壬：植物果實孕育之形。《說文》：「壬，象人裹衽之形。」
癸：草木深藏滋潤之地，等待來春。《說文》：「癸，象水從四方流入地中之形。」
2.地支
子：象草木種子，待春天萌芽。《說文》：「陽氣動，萬物滋。」
醜：《說文》：「紐也，12月，萬物動，用事象手之形。」這就是說，草木萌芽，象許多人的手，紐在一起。
寅：象草木種子，被土蓋於地底，欲發而不達。《說文》：「正月，陽氣動，去黃泉，欲上出，陰尚強從記冖不達。」
卯：茂也，萬物滋茂。《說文》「卯，昌也，二月萬物昌也。」
辰：《說言語》：「辰，震也，三月陽氣動，」「物皆生，」指萬物震起成長。
巳：《說文》「四月陽氣已出，陰氣已藏，萬物見成文章，故巳為蛇。」這就是說，萬物盛長，色彩斑爛，線條交錯，如龍蛇。
第二步：仍然用地支記月。但人們感到天干記日，一個月就有三天同一天干，還是不方便，於是就用天干與地支搭配的辦法來記日期，上面所舉《尚書·顧命》篇就是這樣。而且又產生了「六十甲子」，並進而發展為以干支搭配的辦法記年、記月、記時。
所謂「六十甲子」就是將10位天干和十二位地支，依次組合，從開始到最後完成一個迴圈，恰恰符合10與十二的最小公倍數，即六十個干支，亦即所謂「六十甲子」。按次第它們是：
（1） 甲子 （2） 乙丑 （3）丙寅
（4） 丁卯 （5） 戊辰 （6） 已巳
（7） 庚午 （8） 辛末 （9）壬申
（10）癸酉 （11 ）甲戌 （12）乙亥
（13）丙子 （14）丁丑 （15）戊寅
（16）已卯 （17） 庚辰 （18）辛巳
（19）壬午 （20） 癸未 （21）甲申
（22）乙酉 （23）丙戌 （24）丁亥
（25）戊子 （26）已醜 （27）庚寅
（28）辛卯 （29）壬辰 （30）癸巳
（31）甲午 （32）乙未 （33）丙申
（34）丁酉 （35）戊戌 （36）已亥
（37）庚子 （38）辛丑 （39）壬寅
（40）癸卯 （41）甲辰 （42）乙巳
（43）丙午 （44）丁未 （45）戊申
（46）已酉 （47）庚戌 （48）辛亥
（49）壬子 （50）癸丑 （51）甲寅
（52）乙卯 （53）丙辰 （54）丁巳
（55）戊午 （56）已未 （57）庚申
（58）辛酉 （59）壬戌 （60）癸亥
以上「以上六十甲子」，按照先後次序，即可分別代表不同的年，也可分別代表不同的月，也可分別代表不同的日，也可分別代表不同的時。
就記年來說，每一個干支為一年。六十個干支後，又從頭算起，這就是周而復始，其環無端。如2023年（咸豐10年）日庚申年，那麼2023年（咸豐十一年，就是辛酉年，而2023年（咸豐九年）就可逆推，是己未年。從2023年算起，再過六十年，2023年，又是庚申年，如此記下去，自然無窮盡。在中國社會裡，一個人滿了六十歲，就叫作「年逾花甲」，就是因為他滿了一個甲子。
關於記月，古人開始以地支建月，一年12個月，而地支恰是十二位，這用起來很方便。但由於每年開頭的月建不同，因而就有夏曆、殷歷、周曆三種曆法的不同。原來夏曆建亥、殷歷建子、周曆建醜。我國自公元前104年，漢武帝改用太陽曆，就一直主要使用夏曆，即以建亥之月的10月作為一年的開頭；這樣，每年的正月就固定為寅月。這可看下錶：
如果以干支記月，那就是每月的地支固定不變，然後依次與天干組合：開頭的一年的正月是丙寅月，二月是丁卯月，三月是戊辰月……到六十甲子，恰恰是五年，然後又重新從頭算起，周而復始，其環無端。
用干支記日，如前所述，古人早就開始，這從《尚書》、《年齡左傳》即可看出。記日的方法，也就是按順序先後排列。如2023年（清道光二十二年）農曆四月十一日是已亥，那麼四月十二日、10三日……順次就可推知為庚子、辛丑……，四月10日、九日逆次就可推知為戊戌、丁酉。這大概就是兩個月周而復始，因為一個月一般是三十日，兩個月就是六十日，恰恰是一個干支的週期。
關於記時，古人日常生活中是用地支，即一個晝夜，分12個時辰。從半夜凌晨開始，子時、丑時、-寅時、卯時……一直到亥時，每個時辰，合現在兩個小時。這可以表列出：
表中所列俗稱，即古人計時的通俗叫法，即利用自然變化和人物活動的特徵，來表示時間的進展，如雞鳴、人定、晡時、食時，這就是人與物的活動，平旦、日出、日中、日入、黃昏，這就是太陽照射情況的變化。
以干支記時，與干支記月一樣，地支固定不變，天干依次配搭，六十甲子，而後重新開始。這恰恰是五天，因為每天12個時辰。
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