直列發動機是指，所有氣缸排成一個平面，缸體和曲軸的結構比較簡單，直列發動機的製造成本低，穩定效能高，扭矩特性好，燃油經濟性高，應用範圍比較廣泛，缺點是功率低，直列用字母l表示，後面加上氣缸數就是發動機的代號，現代汽車發動機型號有l3、l4、l5、l6四種。l4指的是發動機的排列形式為直列四缸，是市面上最常見的一種發動機，四個氣缸成直線佈局，氣缸數量越多，整個鋼體結構就越長。
直列四缸發動機，多用於排量小於2.0t的車型中。優點是，缸體和曲軸結構十分簡單，使用一個汽缸蓋，尺寸比較小，穩定效能好，燃油消耗少。缺點是，發動機功率較低。
目前市面上的發動機有：直列發動機、v型發動機、w型發動機、水平對置發動機、轉子發動機。
直列發動機氣缸排成一列，因此而得名。v型發動機的氣缸是左右分開的，氣缸之間形成了一定的夾角，看上去像v一樣，w型發動機屬於v型發動機的一種，是將v型發動機兩邊再進行分組，看上去像w一樣，水平對置發動機是最符合運動機械原理的發動機組合形式，製造成本很高，只在豪華汽車品牌使用，轉子發動機，是馬自達汽車的專利。