「南甜北鹹東辣西酸」的意思是南方的人偏食甜，北方的人偏食鹹，東方的人偏食辣的，西方的人偏食酸。
這是反映了由於中國幅員遼闊，地大物博，各地氣候、物產、風俗習慣都存在著差異，不同地區在飲食上形成了許多不同的風味。
中國一直就有「南米北面」的說法，口味上有「南甜北鹹東酸西辣」之分，主要是巴蜀、齊魯、淮揚、粵閩四大風味。一年四季，按季節而吃，是中國烹飪又一大特徵。自古以來，中國一直按季節變化來調味、配菜，冬天味醇濃厚，夏天清淡涼爽；冬天多燉燜煨，夏天多涼拌冷凍。
中國烹飪很早就注重品味情趣，不僅對飯菜點心的色、香、味有嚴格的要求，而且對它們的命名、品味的方式、進餐時的節奏、娛樂的穿插等都有一定的要求。
中國菜餚的名稱可以說出神入化、雅俗共賞。菜餚名稱既有根據主、輔、調料及烹調方法的寫實命名，也有根據歷史掌故、神話傳說、名人食趣、菜餚形象來命名的，如「全家福」、「將軍過橋」、「獅子頭」、「叫化雞」、「龍鳳呈祥」、「鴻門宴」、「東坡肉」。