益生菌進入腸道後可代謝產生有機酸，從而抑制某些致病菌的生長，調節腸道菌群，起到增強結腸功能與穩定性的作用。雙歧桿菌等益生菌可以提高超氧化物歧化酶的活性，及時有效地清除能引起人體衰老的過氧化物及其它自由基，從而達到延緩衰老的目的。
益生菌在傳統意義上被認為是改善宿主微生態平衡而發揮有益作用，達到提高宿主健康水平和健康狀態的活菌製劑。常見的菌種有：乾酪乳桿菌、保加利亞乳桿菌、嗜酸乳桿菌、雙歧桿菌、嗜熱鏈球菌等。隨著對發酵乳製品的研究不斷深入，認為能夠額外提供具有生理功能營養物質的一類菌為益生菌，在此過程中，可能會包括產品的部分降解、各種抑制因子、一系列的代謝作用、輔酶以及酶的產生，它們之間互相交織在一起，最終產生一些具有特殊功能的營養物質，達到益生功能。
發酵乳製品主要包括酸乳和酸乳飲料兩部分。酸乳是以80%以上生牛（羊）乳或乳粉為原料，新增其它原料，經殺菌、發酵後ph值降低，發酵前或後新增或不新增食品新增劑、營養強化劑、果蔬、穀物等製成的產品。發酵型酸乳飲料是指向經乳酸菌發酵後的乳製品中新增穩定劑、有機酸等物質調製加工成的產品。其中發酵乳製品均必須含有相應的活菌微生物。當發酵乳製品進入人體後活菌數達到一定數量就會對人體健康產生積極的作用，新增益生菌的發酵乳將益生菌的保健作用與發酵乳的健康功能完美地結合起來，為發酵乳的研究開發指明瞭新的方向。