書符是為了用符，凡虛書、目運，書、用過程己完全合一。而實際書繪的符，都按一定的目的，照固定的程式施用。
符既種類繁多，可書於一切材料，則其施用之法也不拘一格，不限一式。在道法的歷史上，靈符施行常用的方式有服符，貼符（包括直接書於法器等），焚符三種。
一、服符
又可分為服食與佩帶兩種，服字，本有此二義。服食符歷代也有變化。歷史上曾經有過直接將符吞服的做法。《世說新語》卷下之上《術解》：『邵情通道甚精勤，常患腹內惡，諸醫不可療。聞於法開有名，往迎之。既來，便脈雲：『君侯所患正是情進太過所致耳。』合一劑湯，與之一服，即大下，去數段許紙如拳大，剖看乃先所服符也。」吞服過量，欲速而不達反而滋病。大多數的服符，乃取符灰沖水或對水畫符造成符水歡之。初期道教的符水治病應取此法。後世的方法，也有直接畫符於食品上的。如以虎骨調硃砂書去瘧符於雲片糕上,與病人食用。至於佩符，使用極為普遍。最著名者莫過於護身符。正一道自人道之始便受有護身符，隨身攜帶，符邊書「本命神將，本命星君，常垂陰佑，佑護身形」，可以看出服符的用意。至於在科儀中法師本人服符或將符與病人等佩帶，也很普遍。
二、貼符和置符。
將書好的符貼上於必須召集神將之處，或有災變怪異出現之處。貼或置的目的在於安鎮。比較常見的，是用紙繪的符鎮貼。如敦煌卷子中有專用於家宅的「護宅神歷券」，包括各類貼於門、戶、室乃至地窖口的符。各**中更都有系統的用於鎮貼的符。其變格有直接畫於該用符的地方，或以符鐫刻在相應位置、方所、器物。鐫刻之後可以長久儲存，反覆使用。比如各類法器，大多鐫有符。天蓬法中常用尺，雲此尺「指山山裂，指海海竭．久久護持，神無不利」，尺上便有符敕。
三、焚符。
焚符是用符的重要方式，服、貼可以由法師主持，也多由信士自己執行，而焚符一般都由法師親自或指導助手執行。焚符，不是將符毀滅完事，而是要讓符上神將去執行命令，或直接造成符對外物的感應。以焚燒某種祭品、信物溝通人神的做法由來已久。古代祭祀儀式中有燎、播、煙、柴等法，都是企求焚燒後的氣息，馨香達於神明，轉達祭祀者的願望、祈求。後來，這些祭法中發展出專用的香，道門稱為信香，認為其煙可以通真達靈。焚符之法不必與祭法相同，但其用意相通。
符法本來是道法的一個組成部分。道教的法術，十分龐雜，舉其大類，有祈鑲，考召、殺伐（收捉邪魅凶神）、治病、變化隱論、濟度幽魂。每一類中又可分成若干小類。凡患災、患病問題較小，那麼只要以符鎮貼或吞、佩即可。但問題較大，則須請法師舉行儀式、主持道法儀式稱為行持。考各類法術，為符、咒、訣、步以及各類法器依一定程式的綜合運用，其中符的作用常重於其他因素。在大多數情形下，施法常以符為中心，以其他方法、手段配合之。
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