中國的漢字中，只要與牛配伍的，不是有那麼點牛勁，就是有那麼些牛的精神，否則就是一頭貨真價實的牛。
「犛牛」、「牯」、「犢」、「犀」、「犋」等字指不同種類的牛。
「牧」指放牛之地。「犁」則指牛耕地之器物。「犧牲」古意為以牛充當的祭品。脾氣倔如牛的稱「犟」。牛角稱為「犄」。死不悔改的牛性謂之「牾」。此外，如「牡」、「物」、「特」、「牿」等也都是與牛沾親帶故的本家。
牛在十二生肖中，是體積最大的，與老鼠正成對比，所以人們在生活中以「鼠」喻小或少，以「牛」寓多或大。
如大材小用為「牛刀小試」或「殺雞焉用牛刀」或「牛鼎烹雞」。
「牛目、牛嘴、牛肛、牛腳」則形容人體某些部位粗大不雅。
罵人聲音粗野而難聽為「牛聲馬哮」或「牛聲馬調」。
說寧在小地方做首領，也不在大地方做部下為「寧為雞口，勿為牛後」。
牛體大，毛自然多，因此以「牛毛」喻眾多而細密。《抱朴子》書裡說：「為學如牛毛，獲者如麟角」，強調做學問之不易。杜甫有「秦時任商鞅，法令如牛毛」的詩句，是古代法令繁苛的具體描寫。
古人以竹蒲作畫，以牛拉車載書，所以有「汗牛充棟」的故事。柳宗元文：「其為書，處則充棟宇，出則出汗牛馬。」後人遂把書籍多稱為「汗牛充棟」，可見牛很早就沾染上了書香。
牛有四個囊，食下物後能反芻，食量很大，民人譏笑人食量大者為「牛肚」，稱人善飲的為「牛飲」，脾氣大的稱為「牛脾氣」。稱制止發脾氣或遏止說謊者為「扯牛鼻」。罵人不愛惜物品為「牛神」。譏人粗野不潔為「牛樣」。稱人行動遲緩如牛為「牛步遲遲」。買妻求草者被諷為「夯牛頭」，即戴假而具以遮羞之意。
稱誇耀不實者為「吹牛」或「吹牛皮」。
今稱企圖非份，信口開河，投機取巧的不法分子為「黃牛」。
凡事兩情不符者為「風馬牛不相及」或「牛頭不對馬嘴」。
事不關痛癢謂「蚊子叮牛角」，即一點知覺都沒有之意。
好繞道旁門營私為「鑽牛角尖」。
「泥牛入海」指代一去無返。
牛以愚忠聞名。人們常把不智不肖，愚笨者稱為「蠢牛」或「飼牛」。古時譏笑目不識丁者為「青瞑牛」（瞎眼牛）。世人謂不明話意為「對牛彈琴」。稱譭譽由人為「呼牛呼馬」。正如從《莊子》所云：「呼我牛也而謂之牛，呼我馬也謂之馬。」形容賢愚利鈍不分為「牛驥共宰」。形容貌醜或宵小朋友摯為「牛鬼蛇神」（後老師意得以辱名）。報恩於人寧「做牛做馬」，即做牛馬為人耕作馱行之意。
漢書中有「獨念牛衣涕泣時邪」一句，故後人形容貧賤為妻之貧苦境況為「牛衣對泣」。
孟子云「牛山之木嘗美矣」，本是指山東臨淄縣的牛山地方林木之美，後人借喻人之禿頂。
韓愈雲：「牛溲、馬勃、敗鼓之皮」，後人遂形容極細微之物著也有用處，所謂「牛溲馬勃」。
此外，「歸馬放牛」比喻戰事結束，士兵解甲歸田永息兵弋。「九牛一毛」言極多數中的一小部分。「九牛一虎」形容極大的力量。「土牛林木馬」比喻有形而無實質。「騎牛找牛」比喻忘其本而有他求之意。「吳牛喘月」形容過分的懼怕。「老牛推車」譏人力盡無能。 (十二生肖 http:///shengxiao/)
在民間俚諺中，「黑漢、犁牛、鐵青馬、一個作活就頂兩」喻人身強體健，力氣大，一人做兩人的事。「有錢買牛馬，不如牛生氣」，謂人當選用有肚量的幹才，而不必人做事不把握重點，卻專門注意雞毛蒜皮的小事，可謂不切實際。「牛吃稻草，鴨吃魚蝦」，及謂各人福氣不用。
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